Bernard Dieterle wurde in Genf geboren und studierte dort nach dem Abitur zunächst Romanistik, Germanistik und Linguistik. Er setzte das Studium an der FU in Berlin fort, wo er 1985 mit einer Arbeit über den narrativen Umgang mit Bildern in der Literatur ("Erzählte Bilder") promoviert wurde. 

Seine 1992 entstandene Habilitationsschrift mit dem Titel "Die versunkene Stadt - zum literarischen Venedig-Mythos" fand weithin Beachtung. Gast- und Vertretungsprofessuren führten ihn nach Neapel und Leipzig. 2000 wurde er ordentlicher Professor an der Université Jean Monnet - Saint Etienne. Dort leitete er das Centre d'études sur les littératures étrangères et comparées (CELEC). 2007 wurde er an die neu gegründete Université de Haute Alsace berufen.

Als Gastprofessor der DVA-Stiftung im Sommersemester 2008, hielt er einen Vortrag zum Thema „Überlegungen zum Verhältnis von Experiment, Simulation und Fiktion“.